Понятия «женственность» и «мужественность» относительно новые для азари — в отличие от большинства гуманоидных, у них один пол и, как правило, различия нечётки. Но всё меняется со временем. «Чистокровная» теперь — оскорбление, и все азари стремятся заводить детей с представителями других рас.

Все, но не Бенезия. Она всегда плевала на предрассудки и общественное мнение. Это одна из черт её характера, которые любит Этита.

Что Этита не любит в Бенезии, так это её гипертрофированную женственность и желание завести ребёнка конкретно с ней.

Если Бенезия очень женственная, то Этита как раз преувеличенно мужественная. Бенезия, как и все азари, любит искусство и вдумчивые медитации; Этиту привлекает прогресс и движение. Говорят, что противоположности сходятся, и это действительно так, только никто почему-то не добавляет, что надолго вместе они не задерживаются.

Бенезия может часами нежиться в постели, пока Этита умирает от скуки, думая, как бы дотянуться до планшета и что-нибудь почитать; Бенезия любит подолгу отмокать в ванной вместе, добавив в воду ароматические масла, от тяжёлого запаха которых у Этиты быстро начинает болеть голова. Но что раздражает даже больше масел, Бенезия постоянно говорит о том, как хочет ребёнка.

— Я просто не понимаю, зачем, — в который раз повторяет Этита, — зачем ты так хочешь ребёнка. Как будто и без тебя в мире мало детей?

— При чём тут другие дети? — удивляется Бенезия. — Это же будет наш с тобой ребёнок. Ты только представь существо, в котором сольются мои и твои черты...

— Что за глупое тщеславие, — буркнув это, Этита резко поднимается из ванной, всколыхнув воду, и тянется за полотенцем. Она надеется, что Бенезия останется в воде на какое-то время, и она сможет провести его спокойно, отдохнуть в одиночестве, но любовница тоже вылезает из ванны и идёт за ней. Бенезия хочет Этиту всё время, когда не спит, а когда спит, хочет, чтобы та была рядом. Этита задыхается от такого внимания, но не знает, как сказать об этом, всё-таки она тоже любит Бенезию, пока ещё любит.

— Тщеславие тут ни при чём, — спустя несколько часов, когда они уже поужинали и легли в постель, Бенезия снова поднимает эту тему к большому разочарованию Этиты. — Ты просто не понимаешь... А я не могу объяснить как следует. Просто сделай это для меня? Обещаю, я не буду надоедать тебе с ребёнком, которого ты не хочешь, как только он появится, я сразу же уйду.

— Но я не хочу, чтобы ты уходила, — ухмыляется Этита и, обхватив сзади Бенезию за грудь, целует в шею. Та стонет чересчур громко для реакции на такую простую ласку, и Этита удивлённо отпускает её. Тон Бенезии, когда она начинает говорить, близок к истерике.

— Ты делаешь это каждый раз. Каждый раз, когда тебе не хочется говорить! Но что останется мне, когда тебе надоест? Ты не думала, что я так хочу ребёнка, чтобы у меня осталось хоть что-то... на память?

— Ты слишком много думаешь, — говорит Этита, пожав плечами. — Почему ты не можешь просто жить настоящим? Почему тебе обязательно надо беспокоиться о будущем?

— Потому что будущего не будет, если о нём не беспокоиться.

Этита не понимает, как связано их будущее и ребёнок. В её представлении он существует совершенно отдельно от них с Бенезией. Она даже не представляет, каким он может быть. Для неё это просто абстрактный каприз чересчур женственной, чересчур чувствительной любовницы.

— Я не хочу этого делать, — резко заявляет Этита. — Просто не хочу, понятно? Миру не нужна ещё одна чистокровная азари, которую все будут шпынять за то, что её папа тоже был азари. Ты хоть понимаешь, как это эгоистично с твоей стороны — хотеть этого?

— Твой эгоизм ничуть не лучше, — улыбается Бенезия. — Ты просто боишься ответственности.

— Я...

Всю жизнь Этита считала себя сильной личностью. Она гордилась своим умом и здравым смыслом, от которого многие романтичные азари, её соплеменницы, оставались далеки, витая в размышлениях об истории живописи и поэзии, тогда как настоящая история творилась без их участия. А теперь ей представилась возможность и самой что-нибудь сотворить, но она совершенно не чувствовала тяги к такому... творчеству.

— Пожалуйста, пока ты меня ещё любишь... — Бенезия обнимает Этиту и кладёт голову ей на плечо. Этита целует её в головные отростки и тяжело вздыхает.

— Посмотрим... — неопределённо отвечает она. Но в ту ночь они вполне определённо пытаются сделать ребёнка.

Вскоре Бенезия исчезает. Этита немного грустит, но больше испытывает облегчение. Она устала от отношений. Ей хочется побыть одной, и она благодарна любовнице, предоставившей ей такую возможность. Но, в конце концов, Бенезия тоже получила что хотела.

Проходит сотня лет — не так много по меркам азари, как для других рас, но и не так мало — а в жизни Этиты мало что меняется. Её мужской склад характера, чуждость романтики и практический ум ни к чему не привели — по ночам она подаёт напитки в баре, а днём спит в своей постели одна, перед этим приняв душ, но никогда ванну. Она не скучает по Бенезии, но ей слегка обидно оттого, что эти отношения, наверно, были самым ярким периодом её жизни.

Потом она узнаёт о гибели Бенезии.

Этита не плачет, она даже не ничуть не расстроена, только безмерно удивлена — нет, она никогда не думала, что они опять будут вместе, просто для неё было так естественно знать, что где-то Бенезия есть. А теперь это не так, и это осознание что-то переворачивает в голове Этиты.

Найти их дочь не составляет труда. Этита не ожидала, что чистокровная азари может быть такой блестящей, но потом напоминает себе — это же их с Бенезией дочь. Лиара похожа на обеих и не похожа ни на кого; в ней сочетаются лучшие черты обеих азари, но она также по-своему интересная, и это совершенно поражает Этиту, когда она понимает — их ребёнок просто не мог быть другим, почему она раньше этого не понимала?

«Ты просто не понимаешь... А я не могу объяснить как следует».

Теперь она понимает, однако, если бы понадобилось объяснить кому-то, Этита тоже не смогла бы. Пожалуй, тут больше подойдёт слово «чувствовать». Она чувствует благодарность и ещё горькую иронию — ведь это Бенезия хотела, чтобы ребёнок остался ей на память об отношениях с Этитой, а получилось наоборот.

Конец