Майор вернулась домой далеко за полночь. Город утопал в огнях неона в центральной его части, и полыхал огнём от залпов террористов в гетто.

Она беззвучно прошла в огромную комнату и начала раздеваться. В верхнем углу комнаты еле мерцал красный индикатор работающей веб-камеры. Мотоко знала, что за ней непрерывно ведёт наблюдение объект, за головой которого охотятся все известные политики мира. Натянув на лицо самую нелепую улыбку, она повернулась к объективу. — Нравится?! — игривым тоном крикнула смотрящему девушка, — Может заглянешь на часок? Уверяю, мы очень весело проведём время!

Справа от стоящей в неглиже майора зажегся монитор компьютера. На экране замаячило окно для он-лайн переписки.

- Добрый вечер, Мотоко! — незамедлительно последовало первое сообщение.

Майор сменила улыбку на ухмылку и подошла к столу, на котором удобно располагался огромных размеров персональный компьютер.

— И тебе добрый вечер! Не слишком ли фамильярно ты себя ведёшь, а?! Установил камеры в моей квартире, взломал систему защиты моего ПК и начал обращаться ко мне по имени! Мы с тобой пока даже ни разу на свидание не сходили, — после слов последовал "смайлик", — Кстати, ты не представился. Как тебя нынче именовать?

— Я вижу ваш Девятый отдел таки обнаружил мою смену тела и всех остальных личных данных. Похвально! Отлично работаете! Я уничтожил практически любые упоминания о данной процедуре. Но, увы, имени своего вот так отдавать вам я не собираюсь! А вот насчёт обвинения в фамильярности — явный перебор! — тоже небольшая улыбающаяся рожица, — Камеры могла бы снять, я их даже прятать не пытался. А твой каждодневный эксгибиционизм, на мой взгляд, это не просто "первое свидание", это уже практически "первая совместная ночь"! Разве после ТАКОГО уместно было бы обращаться к тебе по званию?!

— Вот оно что! Мог бы из соображений приличия отключить своего "большого брата", но ты решил пополнить ряды интернет-вуаеристов. Какое жалкое зрелище! — двумя кликами добавив ещё одно изображение с надписью — цензор, майор отправила сообщение.

- Да ладно вам, майор Кусанаги, не принимайте всё так близко к сердцу.

— Ни в коем случае! Просто ты мне запомнился более благородным. Юный идеалист, который так хотел принести в мир справедливость. Похоже, со сменой личных данных, тебе и нутро сменили. Не думал подать на тех подпольщиков в суд?

— Последнее предложение очень остроумное! Вы, как всегда, прекрасны, мой майор!

— Спасибо, неужто влюбился в меня, а? Строчишь посты, конечно же понимая, что мои сослуживцы уже полным ходом пытаются вычислить твоё местоположение. С камерой ты круто намудрил, никак не подкопаешься. А вот, взломав мой компьютер, ты угодил в персональную ловушку. Татикомы и Бома уже преодолели семь уровней твоей хвалёной защиты. Осталось ещё несколько. Сам понимаешь, тебя обнаружить — дело времени. Так что спеши заметать следы, пока не поздно!

— Неужели вы думаете, что я пытаюсь прятаться?! Ни в коем случае! Это, как бы правильно выразиться, мой стиль жизни! — Как интересно, — Мотоко откинулась на спинку стула, подумав немного, продолжила, — Значит, разбивать носы таким как ты — мой стиль жизни!

— Какой-то у вас не женский стиль.

— А ты стал знатоком женских особенностей? Может, ты и тело себе женское выбрал?

— Раскусили! Да, я вот уже год живу в теле девушки. Между прочим, очень симпатичной девушки! — ещё один жёлтый улыбающийся кружок в конце.

— Я вообще-то майор полиции, а не агент по поиску "талантов". Так что мне плевать, какое у тебя сейчас тело и лицо. Хотя данная информация тоже может быть полезной. — Не спорю, я для вас очередной преступник-негодяй-террорист!

— Да нет, ты для меня просто ничтожество. Дело о Смеющемся человеке официально закрыто уже более семи лет, а тут вновь неспокойствия вокруг твоего "как бы имени". Но, если в первый раз ты действительно боролся за правду, то сейчас просто разжигаешь конфликты между странами и их представителями. Что случилось с твоими чистыми помыслами? Потерял абонемент в библиотеку, и негде стало подпитываться робингудством?!

— Да нет, просто заглянул в пропасть...

— Как поэтично! Мальчик хлебнул тяжкой доли и стал преступником, а в твоём случае ещё и пол сменил от переживаний! Твоя история послезливей "Титаника" будет! — Не ёрничайте, майор, вы и сами не раз заглядывали в эту пропасть. После стремглав мчались обратно в родную берлогу, дабы забиться под кровать и трястись до утра от страха.

— С чего ты это "взяла"?

— Да с того, что начала подглядывать за вами ещё тогда, семь лет назад. Видела, как вы меняетесь, становитесь всё более унылой, корыстной и несвободной.

— Думаешь, если была свидетелем некоторых событий в моей жизни, это даёт тебе право решать, что я унылая, корыстная и несвободная? Да кто ты вообще, чтобы рассуждать о подобных вещах?! Если такая умная, так приходи сюда, ко мне, давай станем подругами! Ну, сделай меня весёлой и мега-свободной альтруисткой!!! — последний пост собеседницы вывел Мотоко из себя. Она резко встала из-за стола и подошла к окну. За ним раскрывался вид центральной улицы. Огромные небоскребы, дорогие машины, фешенебельные бордели, магазины кошерной пищи и магистраль, уходящая туда, где царит голод, инфекции, взрывы.

— Чего молчишь, подружка? — спустя пятнадцать минут созерцания города, майор вновь села за клавиатуру.

— Хочешь, я сделаю тебя такой?

Вопрос почему-то ошарашил Мотоко. Она ожидала спора, протеста или банального отсоединения собеседницы.

— Нет, — отрезала майор.

— Жаль. Я бы могла...

— Если бы что?

— Если бы ты меня любила...

— Опять ребячество.

— Нет. Я люблю тебя, Мотоко.

— Увы, я к тебе нежных чувств не питаю.

— Знаю.

— А зачем ты себе женское тело выбрал"а" на смену? Может, мужчиной ты мне бы больше понравилась.

— Мне захотелось острее почувствовать эту пропасть. Женщины более тонко ощущают всё происходящее. Хотя мой призрак и был до этого с мужским сознанием, я решила изменить внутреннее путём трансформации внешнего. Вот тогда я впервые влюбилась.

— Да уж, никогда не понимала логики идеалистов.

— Ты тоже идеалист. Просто твои идеи пока не конфликтуют с идеями властей.

— Как сказать. Я тоже не в восторге от положения дел в нынешней Японии, но устраивать массовые разоблачения тоже не вижу смысла. У всех свои скелеты в шкафу. И до тех пор, пока некоторые из них там, в стране не царит хаос.

— Ты сражаешься во имя сладкой лжи?

— Да.

— В этом есть смысл, если подходить с твоей точки зрения. Но следует учитывать и точку зрения обладателей этих самых скелетов.

— К чему ты клонишь?

— Помнишь англо-тайваньскую директиву 15/7?

— Конечно помню. Когда директиву приняли в качестве международного стандарта базовой сборки кибермозга, всех заставили пройти обязательное чипирование.

— Это понятно, но никому не сказали, что именно несёт в себе это чипирование.

— И что же это в себе несёт? — майор нахмурила лоб.

— То, что принято считать чипом серии Юлед-123980, на самом деле самый обыкновенный передатчик. По способу которого ведётся непрерывное сканирование населения с кибермозгом и внушение ему определённой информации.

— Бред! — рассмеялась Кусанаги.

— Да неужели? Сказать, почему твои коллеги никогда не смогут выйти на моё реальное местоположение? Да потому, что нет никакой многоуровневой защиты! Есть всего один средней сложности блок, который они попеременно то взламывают, то кодируют.

— Хочешь сказать, это ты им нашептала переливать из пустого в порожнее?

— Ага. Подстроилась под частоту точки доступа передатчика и все. Могу делать, что захочу. Если раньше мне стоило немалых усилий взломать кибермозги только в определённом частотном диапазоне для мелких личных целей, то теперь я могу одним нажатием клавиши управлять континентами.

— А как же то, что чип серии Юлед-123980 был и остаётся единственным средством от склероза кибермозга? — продолжала насмешничать майор.

— Увы, это факт. Тайваньские учёные давно занимались разработкой средства против данной проблемы и добились ошеломляющего результата. Чип полностью приостановил отмирание клеток мозга. Правительство Великобритании отлично понимало, что абсолютно все пользователи искусственных тел рано или поздно пойдут на факт чипирования. Недолго думая, тайваньскому правительству вспомнили ряд долгов за период выхода страны из Второго Мирового Кризиса. Дабы замять скандал с денежными манипуляциями, Тайвань стала официальной колонией Великой Британии. А там уже было проще: задействовали Европейский союз, который через два года стал Межконтинентальным союзом и всё — весь мир у ног группки людоедов.

Майор Кусанаги опять откинулась на спинку стула, стерев с лица ухмылку, и ещё более нахмурила лоб.

— Нет, не весь мир, — продолжила Мотоко, — есть ещё беженцы и просто люди с малым достатком.

— Здесь уже Франция сделала ход конём, разработав и выпустив на волю самый страшный вирус после чумы и СПИДа.

— Казус Буланже.

— В точку.

— По официальным источникам, Антуан Буланже, величайший учёный в своей сфере деятельности, пытаясь найти сыворотку от острого бешенства, открыл миру до сели не виданное инфекционное заболевание — Казус Буланже. — В помощь страждущим, государства стали раздавать искусственные тела практически за даром. Люди в отчаянии цеплялись за этот мнимый спасательный круг. Но некоторые замечали, что всё не просто так.

— И тут на арене появилась ты — Смеющийся Человек, которая начала открывать Миру Мир.

— Можно и так сказать. Искусственные тела — рабство, иллюзия, пропасть. Единственный шанс приостановить всё это — спасать органических людей.

— Да уж, легко сказать. Раньше людей с кибертелами было не так уж много. Сейчас же количество "органического" населения катастрофически уменьшается. Жаль, что не придумали сыворотки от гнилого нутра. Слушай, а как ещё тебя не просекли? Ты же не проходной сайт взломала?

— У тамошних программистов сейчас синдром Бога, они армагеддона не заметят. Так что пока можно не волноваться. — Ясно. Вот только зачем ты мне всё это рассказываешь?

— Не знаю... Наверное, потому что люблю; потому что хочу, чтобы ты мне помогла разоблачить весь этот заговор, потому что не хочу видеть тебя в качестве болванчика в чужих руках. По лицу майора пробежала улыбка, — Звучит заманчиво, но, скажу тебе честно, я не особо представляю воплощение этого всего в жизнь. Ладно несколько уродов воду портят, но это уже мировые масштабы. Группа индивидуалистов вряд ли что-то существенно сможет переиграть.

— Согласна, но и сидеть молча тоже не вариант.

— А какой он вообще, этот "вариант"?

— Бороться! Бороться за правду! Чтобы люди знали, под чем они подписываются! Чтобы знали всю подноготную поступков, на которые их толкает правительство!

— Смелое желание, ничего не скажешь. Как я понимаю, ты хочешь меня привлечь к своему крестовому походу?

— Да.

— Как интересно. Не забывай, я как раз и защищаю тех, кто дурит народ.

— Это лишь профессия. А есть ещё и призвание. В любом случае, я тебе уже всё сказала. Думай. Даю тебе неделю. Я оставила подарок для тебя. Найдя его, отыщешь и меня. Думай, Мотоко, думай. Доброй ночи, майор!

Экран монитора погас. Веб-камера тоже перестала снимать. Перед глазами начали всплывать лица напарников из Девятого отдела. Все что-то кричали, ругались, пропадали и снова появлялись. Майор Кусанаги же сидела и никак не реагировала на всё происходящее. Она уже давно не чувствовала такой грусти.

Неделя прошла быстро и как-то на удивление легко. Мотоко сразу знала ответ на вопрос о варианте. Она не мучила свой мозг и душу пресловутым "быть или не быть", она просто наслаждалась жизнью.

В обозначенный день майор пришла в небольшой магазинчик ретро-вещей. На звон колокольчика, приколоченного к двери, вышла невысокая, худощавая девушка.

— Привет, Алли! — слегка прищурившись, обратилась к ней майор.

— Здравствуй, Мотоко! — девушка улыбнулась, — Долго ломала голову, где меня найти?

— Да не особо. Для начала пару раз прогулялась в библиотеку, перечитала Джерома Дэвида Сэлинджера. А там как-то само-собой вспомнила Бродвейскую театральную постановку по мотивам его "Над пропастью во ржи".

— Эх, чудный вышел спектакль. Очень убедительно играли актёры. Жаль, что его уже три года как сняли со сцены.

— Зато весь реквизит выкупил магазин "Давай потанцуем", у которого около года назад сменился хозяин. Теперь это место принадлежит тебе, Алли Холл?

— Мне и ещё одному человеку, но это уже неважно, — собеседница Мотоко улыбнулась и правой рукой указала на серебряный заварник, — Может, чаю?

— Нет, спасибо. Так где же обещанный сюрприз? Или им являешься ты с чаепитием?

— Ах да! — спохвотилась Алли, — Прости-прости, что-то я сегодня не в себе. Вон там, справа на верхней полке.

Майор проследовала указанному направлению.

- Бейсбольная перчатка? — она взяла её в руки, — Это та самая перчатка из постановки?

— Да, именно та. От неё до сих пор пахнет Бродвеем!

— Очень символичный подарок.

— Возможно. Так как насчёт моего предложения?

Майор положила перчатку на стеклянный прилавок и пристально посмотрела в глаза девушки с чаем в руках.

— Помнится, при нашей последней встрече ты сказала, что не командный игрок?

Алли отхлебнула сладкого напитка и кивнула.

Закусив нижнюю губу, майор продолжила, — А теперь предлагаешь вместе бороться с лживым правительством. Что изменилось?

Холл сделала ещё один глоток, — Я изменилась. Мир изменился. Проблемы приобрели более глобальные масштабы. Боюсь, одной мне не справиться.

— Вдвоём тоже как-то не очень.

— Поверь, вдвоём намного проще смотреть, чтобы детки не свалились в пропасть, — Алли поставила чашку на белое блюдце рядом с собой.

— Верю... — на губах майора появилась улыбка, — Но я не буду тебе помогать. Извини... В следующий раз я приду к тебе уже в качестве майора полиции.

— Как жаль... — тихо сказала девушка, поникнув на секунду, — Хотя, это даже к лучшему! — она вновь заулыбалась, — Тогда до встречи, майор Кусанаги!

— Да, до встречи, Алли Холл.

Спустя два года разоблачений и опротестаций, повальная кибернизация приостановилась. Многие потребовали немедленного изъятия чипа из кибермозга. Алли Холл, более известную как "Смеющийся человек", арестовали по обвинению во множестве киберпреступлений. Находясь в камере предварительного заключения, она была убита при попытке бегства. Спустя несколько дней после фатального инцидента в тюрьме, Татикомы обнаружили в сети некий вирус под названием "Ловец". Сама по себе программа не несла никакого вреда, при открытии появлялся текст со словами: "Если будешь играть ночью во ржи, — бойся! Дальше пропасть. А нас некому ловить...". Только после прочтения на некоторое время всё замирало вокруг, и очень хотелось взглянуть на небо. И всегда начинало казаться, что идёт снег.

Конец