Ох уж эти цари-короли… Народят себе дочерей,

навлекут на них проклятия ведьмовские или еще чего,

а потом со слезами и из самых благих побуждений

запирают несчастных в высоких башнях под охрану

драконов. С чего они, неразумные, берут, что драконам

есть дело до их принцесс? Отчего вдруг дракон станет

охранять царское отродье, пусть и симпатичное?

Не проще ли сожрать?..

Конь гнал, что было сил. Молодой мужчина на нем вцепился в поводья и только шептал, как заклинание – «Только бы успеть». Небо за спиной чернело стремительно и неизбежно, тучи клубились, сталкиваясь и заполняя собой все вокруг. Ранний вечер за считаные минуты обращался ночью. Ветер подгонял в спину, срывая листву и прижимая траву под копытами к земле. Вот уже огни деревни показались вдали, а черные тучи висят над самой головой, разрываясь треском молний и оглушающими раскатами. Дождь хлестал, обжигая холодом, размывая грязь на узкой тропе.

Всадник остановил коня у одного из деревенских домов – он знал, куда идти, как бы горько ни было от этого. Спотыкаясь на скользкой траве, он ворвался в деревянное ветхое строение, разливая лужи по полу и впуская в дом ярый ветер. На пороге мужчина замер: на него смотрели несколько пар испуганных глаз.

- Пора, - выдохнул он, едва сдерживая горечь в горле.

В тот же миг над головами небо взорвалось громом, неистовым и беспощадным, и в нем люди услышали рев дикого необузданного ужаса.

- Кайри! – воскликнул самый старший из присутствующих – глава общины, и девушка, стоящая в углу комнаты, вздрогнула. – Мы должны это сделать, ты же понимаешь, у нас нет выбора…

Кайри испуганно сжала простое не раз латанное платье бледными пальцами. В глазах ее стояли слезы, а губы готовы были вот-вот растянуться и выпустить наружу горький плач, но девушка держалась изо всех сил, ибо она знала – давно знала – что день этот наступит. Сирота, с девяти лет росшая в родительском доме... Кого же еще отдать чудовищу, как не ее? Никто не станет плакать о ней. Кайри подняла взгляд на старика и кивнула.

- Да ей четырнадцать едва минуло, - попыталась вступиться за девушку соседская старуха, которая частенько подкармливала девочку хлебом и молоком.

- А кого ты предлагаешь, Рагда, свою внучку, может?! – рявкнул старейшина, и старуха опустила взгляд. Новый раскат грома вперемешку с ревом разнесся по округе. – Пора, Кайри.

Девушке протянули новое платье, пошитое из гладкой дорогой ткани и украшенное камнями и вышивкой. Дрожащими руками она приняла наряд.

Через пять минут старейшина вывел девушку из дома, и холодный ветер мгновенно растрепал только что причесанные длинные темные волосы. Несколько минут шли они молча, только Кайри всхлипывала, особо не скрываясь: из-за шума ветра и дождя ее все равно нельзя было услышать.

Старейшина привязал девушку к сломанному дубу на окраине леса и ушел, не оглядываясь.

Через пятнадцать минут жители деревни могли бы наблюдать, если бы не прятались по домам, будучи такими трусливыми, как огромное иссиня-черное существо спустилось из глубины туч на опушку перед дубом, свернув гигантские крылья, когтистой лапой легко разорвало тугие веревки и снова взмыло вверх, прихватив с собой тонкое девичье тельце.

Дракон возвращался с охоты. Крупный молодой олень переваривался в желудке, еще одного черное чудовище несло в лапах. Крылья рассекали воздух, твердые чешуйки отливали синевой в лучах яркого обеденного солнца. Внезапно ветер донес чужеродный запах, и в то же время зоркие переливчатые глаза заметили движение на окраине его владений. Огромная поляна, окруженная скалой с одной стороны, рекой – с другой, и густым лесом – с двух оставшихся, в центре которой располагался полуразвалившийся замок, в котором не было людей уже очень долгое время – вот что представляло из себя драконье логово.

Кучка всадников в доспехах – с дюжину – покидали поляну. Гадая, чего им там понадобилось, дракон опустился ниже, почти задевая верхушки самых больших деревьев. Его заметили. Люди засуетились, лошади, чуя неладное, занервничали и пошли галопом. Не успеют.

Лапа с черными когтями сбила с ног сразу троих, а остальные не удостоились и такой чести – пламя накрыло все вокруг, пожирая, плавя доспехи, обугливая кости. Живых не осталось. Лошадей дракон отнес в тень замка, чтоб дольше сохранились, а людей поскидывал в реку – не в его правилах было поедать разумных существ.

Если всадники искали дракона, наслушавшись стариковских россказней, и решили попробовать силу и показать себя, то почему удрали, увидев его? Видимо, приходили за чем-то иным. Вопрос – зачем?

Дракон сделал круг по владениям, наблюдая. Спустился к замку, внешняя стена которого почти осыпалась от времени. Сложив крылья, вошел внутрь. Тяжелые шаги отдавались эхом под высокими сводами. Пусто. Никакого присутствия людей, хотя все ими провоняло, а значит – были внутри. Принюхиваясь, чудовище пошло туда, где запах был сильнее. Все выше и выше по разломанным ступеням, через череду залов и пустынных коридоров… В башню на самом верху. Драконье тело едва протиснулось в узкий проем, в комнату же на верхушке башни пролезла только голова. Пролезла и замерла, вглядываясь в мирно спящее на древней кровати человеческое существо. Дракон выдохнул, и струи теплого воздуха сорвали атласное покрывало с человека. Ребенок. Девочка. Пока дракон в недоумении вглядывался в нежданного гостя, размышляя, убить или просто скинуть в реку к остальным, малышка потянулась, зевнула, открыла по-детски большие зеленые глаза и совершенно бесстрашно уставилась на огромную черную голову перед собой, заглядывая в темную синеву узких зрачков.

- А где мама?

Дракон легко скользнул под свод замка, скрываясь от дождя. Свою ношу он аккуратно опустил на пол подле себя, и только после этого расправил крылья и встряхнул их, избавляясь от влаги.

- Хис! – навстречу выбежала босая девушка, подбирая руками подол длинного платья и откидывая от лица волнистые рыжие волосы, стекающие кудрями до самой талии. – Вернулся? Принес?

Девушка обхватила руками морду дракона, которую тот склонил к ней, и тут же отскочила, отряхиваясь.

- Ты весь мокрый, ужас! Иди скорее к огню, - внимание девушки обратилось к лежащему у ног телу. – Ой, тощая-то какая…

- Посмотри на нее, Люси, - прошипел тихо дракон, и шепот разнесся под сводами и усилился эхом. – Она ведь еще совсем дитя…

Рыжая присела на корточки рядом с бессознательной девчушкой и толкнула ее рукой в плечо, чтобы перевернуть на спину и осмотреть лицо.

- Если ты не поумеришь пыл, - продолжил дракон, шелестя голосом, - то скоро вокруг останутся только старухи и дети. И так уже все окрестные поселения отдают мне девушек по первому требованию…

- Да ладно тебе, Хис, - Люси ободряюще улыбнулась чудовищу. – Постараюсь подольше поиграть с этой.

Она вскочила, подхватила жертву под мышки и поволокла вглубь замка.

- Хистээш! – крикнула рыжая, вспомнив. – Там кабан в капкан попался, я уже поужинала. Остальное – твое.

Дракон в ответ только тяжело вздохнул, сметая пыль и мелкие камешки с пола.

- Хи-и-ис! Смотри, что я сделала!

Маленькая девочка лет шести бегает по поляне вокруг огромного сине-черного дракона, скачет, стараясь ухватить монстра за шипастый хвост, падает в траву, не устояв под тяжелым дыханием, смеется и выплевывает то и дело лезущие в рот золотистые локоны.

- Хис!

Малышка подбегает к драконьей морде и протягивает раскрытые ладони. На них венок из полевых цветов, яркий и немного неаккуратный. Девочка надевает его себе на голову и крутится перед драконом.

- Мне идет, Хис? Идет?

Хистээш усмехается, что больше похоже на оскал, и слегка кивает.

- Я красивая, Хис? Я похожа на принцессу?

- Похожа, Люси, похожа. Ты очень красивая.

Девочка смеется, обхватывая ручонками драконью морду, и целует его в нос.

- Эй, - Люси опускается на колени возле девушки и толкает ее в бок. – Просыпайся уже.

Девушка вздрагивает и резко садится на пол, но не может удержаться – кружится голова – и приваливается к стене позади. Смотрит испуганно, панически, явно не понимая, где она. Оглядывает небольшую темную комнату, освещенную только парой факелов, кучи какого-то хлама у стен, деревянный стол в углу.

- Как тебя зовут? – спрашивает Люси и протягивает пленнице воду в деревянной самодельной чашке.

- Кайри, - выдыхает девушка и делает несколько глотков. – Где я? Ты тоже пленница чудовища?

Люси смеется.

- Нет, я живу здесь. Забудь о чудовище.

- Где оно? Мы сможем сбежать, - Кайри пытается встать, но Люси тянет ее за запястье обратно.

- Никто никуда не сбежит, - довольная улыбка расчерчивает лицо.

Кайри отводит взгляд и замечает, что ее ноги прикованы цепью к кольцу в полу.

Драконья морда пролезает в комнату на верхушке башни. Девочка на кровати улыбается своему другу и захлопывает книгу, которую читала до этого. Светлые волосы потемнели с возрастом и отливают огнем в пламени свечи. В комнате много книг, многие из них уже истлели и крошатся, но некоторые вполне ничего. Девятилетняя Люси любит читать, но, конечно, не так сильно, как слушать восхитительные истории, которые рассказывает ей Хистээш. Он очень древний дракон и знает кучу всего.

- Я пришел пожелать тебе добрых снов, Люси, - произносит дракон.

Девочка вскакивает и обнимает его чешуйчатую морду.

- Расскажи мне сказку, Хис, - просит она.

- Хорошо, - вздыхает дракон, и от его дыхания тухнет свеча. – Слушай.

- Сколько тебе лет? – задает еще вопрос Люси.

- Четырнадцать.

Рыжая качает головой. Потом пододвигается ближе, так, что ее локоны касаются лица пленницы, и ладонями сжимает ее щеки. Отпускает, проводит пальцами по лбу, убирая темные волосы, принюхивается, задевает носом ухо. Легко целует в щеку и отстраняется.

- Ты когда-нибудь была влюблена? – спрашивает Люси у замеревшей в ужасе Кайри.

Люси кормит котенка молоком из миски. Котенка принес для девочки дракон в подарок на одиннадцатилетие. Корову, которую Люси живо научилась доить, тоже принес он. Корова привязана снаружи и ест траву, а котенок живет в комнате Люси. Хистээш наблюдает за девочкой со странным чувством: она заботливо нянчит котенка, совсем как он сам заботился о ней, и заботится сейчас. Странно, что этот человеческий детеныш смог за мгновение пробраться в грубое сердце дракона, которому уже много веков. Теперь дракон настолько привык к Люси, что совершенно не хочет думать о том, что будет, когда ее снова не станет в его бесконечной жизни.

- Н-нет, - дрожащим голосом выдает Кайри.

- Это хорошо, - Люси до крови щипает ногтями ладонь пленницы и смотрит, как капельки крови сочатся по белой коже.

Кайри брыкается, но Люси сильнее, и держит крепко. Подтянув раненую руку к лицу, рыжая слизывает кровь и заглядывает в карие испуганные глаза.

- Если будешь вырываться, я тебя свяжу, - предупреждает она, встает и берет со стола большой нож.

- Ты что творишь? – Кайри вжимается в стену. – Отпусти меня, - тут же умоляюще тянет она.

- Вот еще, - хмыкает Люси. – Хис сказал, что надо поумерить пыл, так что с тобой я буду о-очень долго играть.

- Что ты имеешь ввиду?

- Увидишь, - Люси оценивающе смотрит на пленницу и все-таки берет веревки со стола. – Может быть, тебе даже понравится.

Ловко связав руки пленницы за спиной, рыжая разрывает платье у нее на животе и легко касается кончиком ножа бледной кожи. Мышцы сокращаются, стремясь увернуться от лезвия, Кайри извивается и кричит.

- Заткнись, - звонкая пощечина и впрямь затыкает девушку, а затем кусок ткани закрывает ей рот. – Хис уже спит, так что не шуми особо.

Глаза, полные ужаса, сверкают в неровном свете факела. Люси разрезает платье ножом от верха до низа, обнажая юное тело.

- Я обычно оставляю одежду целой, потом сама ношу, - Люси словно говорит сама с собой. – Но это платье мне не нравится.

Нож касается живота снова. Из глаз Кайри текут слезы, когда красная полоса прочерчивает его наискось. Рана неглубокая, совсем царапина.

- Надо бережнее быть, а то Хис опять расстроится…

Еще одна полоса рядом с первой. Жертва тихо скулит, не понимая, за что ей это. Губы Люси касаются ран, и медленно ползут вверх по ним, собирая кровь, а затем язык пробегает по обнаженной маленькой груди, и зубы впиваются в сосок. Кайри дергается и широко раскрывает глаза в приступе паники.

- О, не переживай, это еще только начало, - усмехается Люси, кладя ладонь на внутреннюю сторону бедра пленницы.

Люси хмуро смотрит на Хистээша. У ее ног – кот со свернутой шеей.

- Он царапался, - заявляет тринадцатилетняя девчушка, рука ее разодрана от запястья до локтя, капли крови капают на траву под ногами. Волосы растрепаны, рыжие кудри отливают кроваво-красным. – Лучше принеси мне щенка.

Запах крови въелся в сознание прочно, как и осознание того, что она никогда отсюда не выберется, как и все другие, кого забирал монстр. Теперь Кайри знает, что с ними случалось, и от этого еще хуже. Она давно уже зажмурила глаза от боли, но чувствует, как касаются ее тонкие беззастенчивые пальцы, как язык и губы блуждают по чувствительной коже, как стекает вязкая кровь из все новых ран, наносимых ножом или зубами рыжей девушки. Кажется, прошла вечность с тех пор, как Кайри очнулась здесь, а ночь все никак не кончается. Может, здесь и нет утра? Слезы смешиваются с кровью на щеках и стекают к шее, повязки на лице, затыкающей рот, больше нет, как нет и сил кричать. Кайри только тихо стонет, умоляя ее отпустить, при этом прекрасно понимая, что мольбы напрасны.

Кайри сходит с ума от боли, почти теряя сознание, и даже не сразу соображает, когда Люси уходит, забрав с собой факел. Только через четверть часа она наконец решается открыть глаза и пошевелиться. За узким окном у дальней стены видна полоска предутреннего серого неба. Весь пол залит кровью, ноги затекли от цепей, руки содраны до крови веревкой. Девушка смотрит на полосу неба и позволяет себе разреветься от бессилия и боли.

- Кто это? – с любопытством спрашивает Люси, большими глазами глядя на лежащего у ног человека.

- Не знаю, - шумно выдыхает Хистээш. – Может быть, принц.

- Что он тут делает? – девушка хмурится и теребит прядь волос пальцами.

- Может быть, наслушался сказок и пришел убивать дракона или спасать принцессу.

Люси уже шестнадцать, а она впервые видит человека, и будто даже светится от любопытства. Столько книжек прочитано о прекрасных принцах, о том, как они спасают принцесс поцелуем любви, а потом свадьба. Люси ногой переворачивает человека лицом вверх и морщится: он бородат, некрасив, слишком большой нос, узкие глаза и противные губы, которые ей уж точно не хотелось бы целовать.

- А что, - спрашивает она у дракона, - все принцы такие?

- Не знаю, Люси, - вопрос ставит дракона в тупик. Он никогда особо не разглядывал людей. – Наверное, да.

- Фу… - девушка делает шаг назад. - А девушки?

- Что? – шелестит голос дракона.

- Ну… девушки, они тоже страшные, или как я?

- Я не знаю, Люси. Но таких красивых, как ты, точно больше нет.

Голос дракона пропитан нежностью.

- Хис, а ты, - рыжая запинается, но все же решительно просит. – Не мог бы принести мне… девушку? Я хочу посмотреть.

Что бы там не думала Люси, Хистээш не спал. Не спал ни в одну из тех ночей, что она забавлялась с новыми игрушками, а это происходило частенько за последние десять лет, с тех пор, как он первый раз принес для нее похищенную девушку. Слух дракона различал и крики, и совсем слабые стоны, и даже гром и дождь порой не могли их заглушить. Дракон много раз просил Люси не делать этого, и так же часто обещал себе больше не забирать девушек из селений, но каждый раз сдавался, не в силах отказать своей подруге, которую растил с детства. И он совершенно не понимал, почему она вдруг стала такой жестокой. Хистээш винил себя во всем, что с ней произошло, терзаясь, мысленно наказывая за то, что не отдал девочку людям, где она получила бы воспитание получше, чем в заброшенном замке наедине с чудовищем. Как бы сильно он ни любил человеческую девочку, он не мог заменить ей других людей.

С рассветом стоны и крики утихли, и Хистээш, наконец, позволил себе сомкнуть веки, обещая себе хотя бы сегодня поговорить с Люси о том, что она делает. Обещая уже в тысячный раз.

Иногда цари прячут своих дочерей

в башни с драконами, чтобы защитить бедных

принцесс от мира, наполненного злом. Но иногда

бывает и наоборот – мир приходится защищать

от принцесс. И в этом случае было бы лучше,

если бы таких вот принцесс и впрямь съедали драконы.

Конец