Кто-то настойчиво пихнул Имир в плечо. Она проснулась за мгновение до этого – сказывалась давняя привычка спать чутко, просыпаясь от любого движения в свою сторону. Когда ее разбудило тихое шлепанье босых ног, она не стала открывать глаза сразу, даже ее дыхание оставалось глубоким и ровным. Было интересно, кому могло приспичить бродить по ночам…

- Имир…

Ну конечно, кому же еще.

Имир сделала вид, что только проснулась, протерла глаза и уставилась на светловолосую девчонку, зябко кутающуюся в одеяло. Приподняв бровь, она выжидающе смотрела на гостью.

- Имир… там… буря…

За окошками и правда ливень. Первая мысль у Имир была о том, что завтра на тренировках будет совсем паршиво топтать размытую скользкую землю.

- Какая ж это буря, - сиплым со сна голосом прошептала Имир, - это просто…

Ее слова прервала вспышка молнии, осветившая казарму белым светом, вырывая ночную гостью из тьмы. Имир невольно сравнила ее с цветком – большой бутон из одеяла и тоненький стебелек – ножки.

А за молнией последовал громовой раскат.

И как, интересно, Имир могла спать под такой грохот? Деревянные стены застонали, окна задребезжали, треск чуть ли не оглушал.

Зрачки Кристы наполнили радужку, и девочка тихонько хныкнула, не в силах справится с паникой.

Имир приподняла край одеяла и Криста бесшумно скользнула в кровать, тут же сбиваясь в комок. В ее глазах застыл какой-то звериный страх.

«Хм…» 

Имир повернулась на бок и помедлив, неуклюже потрепала светлые волосы.

- Прости, - глухо сказала Криста, - прости, что я так…

- Ничего…

Громыхнуло еще раз. Криста зажмурилась, прижавшись к Имир. Та демонстративно вздохнула:

- Ну вот, доблестная полиция во всей красе… смотри не надуй в постель.

- Прости, пожалуйста…

- Криста, ты хоть понимаешь, что тебя ждет? Нельзя же пугаться такой мелочи.

- Я знаю… ничего не могу поделать… - голос надломился.

Имир не стала дальше ворчать. Действительно, справиться со своим иррациональным страхом сложнее, чем с титаном.

Эта девочка не переставала удивлять.

Начиная с той первой встречи, что так удачно устроилась благодаря поедательнице картошки. Уже тогда, ехидно хмыкнув, что Саша, дескать, будет в долгу перед ней, Имир вполне прозрачно намекнула, что долг отдавать будет и Криста за помощь и за то, что Имир не доложила офицерам о кормлении провинившейся дурочки.

Но, даже найдя применения «талантам» Саши в виде мытья полов и прочего, Имир никак не хотела называть Кристе цену, которую должна была бы заплатить она.

Чем больше Имир думала об этом, тем сложнее становилось выполнить то, что она желала.

С таким трудом вернуться, влиться и все продать ради призрачной надежды…

Имир знает, что попросить у Кристы. Но такую цену она вряд ли заплатит.

В тот раз, среди снегов, у Имир был шанс… просто схватить ее и…

Но тогда Имир просто помогла ей.

Жизнь потихоньку начала налаживаться. Есть крыша над головой, еда и постель – могла ли Имир мечтать о таком пять лет назад?

А пятьдесят лет назад?

Каждый день у Имир есть пара часов абсолютно свободного времени. И конечно никто не стремится убить ее.

Ну, кроме титанов.

Из размышлений ее вырвало тихое сопение. Криста уснула, уткнувшись маленьким носиком в плечо Имир. Дыхание согревало кожу сквозь рубаху. Губы поджаты, бровки хмурятся – сон не слишком безмятежен.

«Пусть отдохнет», - подумала Имир, закрывая глаза. Пусть ее не тревожат долги перед Имир. Пусть поспит перед завтрашними тренировками. Пусть прекратит раздражать своей мнимой маской хорошей девочки. Пусть бы она проявила чуточку эгоизма – глядишь, Имир бы…

Мысли пришлось отсечь.

«Спать!» - приказала себе Имир.

Утро было более чем паршивым.

Моросящий косой поток был мелок для дождя и просто раздражал. Земля, как и предполагала Имир, после ночного ливня смылась с ручейками и обнажила скользкую глину. Рукопашная, тренировка маневров в воздухе, прочие упражнения – все стало невыносимо труднее.

- А ну вперед, не сахарные, мать вашу!

Офицер надрывал глотку, ребята выдыхались, выкладываясь по полной. Имир послеживала за мелькающей в толпе рекрутов Кристой.

Поутру её и след простыл, и Имир чувствовала себя обманутой.

Тренировки осложнялись мокрым снаряжением и скользкими деревьями. Прелая листва служила страховкой в случае падения и одновременно утаивала опасности под собой для пехоты. Сделав марш-бросок на десять миль по лесу, рекруты выдохлись полностью и получили ушибы и растяжения.

Апофеоз дня произошел к концу их тренировки. Криста отрабатывала приемы со всеми на приборе пространственного маневрирования, Имир в отряде спецобеспечения наблюдала за ними издали.

Мало было удержаться на тросах и не переворачиваться вниз головой – а ведь и это не каждый мог. У рекрутов начиналась истерика, когда приходилось выделывать просто акробатические номера в воздухе, постепенно забывая, где низ, а где верх.

Некоторых выворачивало после таких каруселей. Многие врезались в деревья, а еще хуже врезаться в товарища. За это наказание было достаточно суровым – такая оплошность в бою с обнаженными клинками может стоит жизни.

Мало того, нужно четко осознавать свое положение и заранее просчитывать следующую точку опоры. Офицер-наставник орал матом и был прав – все это мелочи, когда твоя опора деревья. Но самое полезное – это умение направлять себя на движущийся объект.

- Лесорубы вы, мать вашу! В лесники бы подались, засранцы! Вы не против листьев воюете, мать вашу…

Имир невольно думала, что такие вопли в настоящем бою вряд ли помогут – вот офицера и убрали подальше, молодежь дрессировать, хоть какая-то польза от такой глотки.

Имир все следила за Кристой. Тренировки влияли на баллы при поступлении в городскую полицию. Имир всё это не слишком интересовало – она с легкостью выполняла свою часть.

Однажды, она краем глаза увидела свою характеристику: «Надежная как боец, весьма скрытная для командной работы. Вызывает недоверие и раздражение».

Стоило больших сил не захохотать во всю мощь легких. «Скрытная» это ж надо же!

Но сейчас Имир было не до смеха. Она увидела мелькнувшую среди деревьев Кристу и заметила кое-что неладное…

Нахмурившись, она еле дождалась окончания упражнений.

- Криста, лапушка, и где ж ты пропадаешь, когда остальные упаковываются в долгий путь?

Она вздрогнула:

- Я просто…

- Ну-ка, скажи мне… то деревце было приятным?

Имир ловко опрокинула девчонку на землю и стала стягивать сапог.

- Э…эй!

- А ну тихо. Услышат.

Стянув обувь, Имир обнаружила посиневшую и опухшую лодыжку.

Конечно, она поскользнулась и упала. Судя по всему, этого не заметил никто. И теперь, если Криста обратится за помощью, то баллы, начисленные за тренировку, спишут.

Это не входило в планы Имир.

Быстрый осмотр показал сильный ушиб, но, кажется, кость цела. Синяк расплылся, боль наверняка просто адская. И как девчонка еще на ногах-то держится?

- Дура.

Имир вытащила бинт из сумки спецобеспечения и жестко зафиксировала её лодыжку.

Бережно наматывая на стройную ножку ткань, Имир старалась думать о том, как было холодно в горах и жалко, что сейчас нет снега. Он бы пригодился. Для ноги Кристы. Да. Только для ее ноги, и никак не для каких-то дурацких мыслей, что лезут в голову. В горячую голову.

Имир опустилась на корточки, повернувшись к Кристе спиной:

- Лезь! Доберемся лесом, авось не заметят.

- Увидят – сразу поймут, – колебалась Криста.

- Ничего, соврем. Спрыгнешь и покажешь, что можешь идти. С тебя защита от дождика за прогулку на хребтине!

Криста устроилась на широкой спине, обвив шею Имир руками.

- Тебе не тяжело?..

- Глянь на себя, а потом на меня. Какое тяжело-то? – Имир хохотнула.

- Но… ну… зачем?..

Имир и не знала. Зачем, зачем… надо тебя уберечь – пригодишься. Или не очень надо… может, наоборот, спутаешь все карты…

Имир вздохнула.

- Будешь моей должницей.

Да. Именно так – Имир нужно, чтобы эта девочка кое-что сделала для нее. А до поры до времени она должна быть в безопасности.

Сладкое лживое утешение.

Ночью оглушительно стрекочут насекомые после ливней, звук забирается в мозг и вскоре перестает раздражать, становясь частью мира. Прохладный день завершился, усталые рекруты валятся с ног на койки и вскоре в женском корпусе слышны только сопение и похрапывание.

Раздражает только одно – покашливание в стороне.

Имир знает, кто давится кашлем. Когда нога Кристы зажила, она, не наученная ничему, продолжила рисковать собой «ради других» и пробежала несколько миль без плаща под ливнем.

Итогом, конечно, была простуда. Теперь ливни закончились, а вот болезнь брала свое.

Опять сдавленный кашель. Невыносимо, черт!

Имир раздраженно откинула одеяло, и бесшумно покинула комнату. Двигаясь как тень, она пробралась на кухню, и вскоре вернулась с дымящейся кружкой, обжигающей пальцы.

Девочка лежала, свернувшись калачиком. Кристу била мелкая дрожь, одеяло совсем не согревало, уголок подушки закушен – несомненно, чтобы заглушать приступы кашля.

- Эй, горе луковое… - тихонько позвала Имир.

Криста открыла слезящиеся глаза.

- Выпей, живо.

Девочка не стала сопротивляться. Накануне за ужином она ничего не ела – опять эта Саша выпросила у сердобольной Кристы хлеба, и теперь живот отчетливо заурчал в ответ на запах меда, мяты и лимона.

Имир вздохнула и присела на край кровати. Обняв мягкие кисти, она помогла удерживать Кристе кружку, пока та пила мелкими глотками. Постепенно болезненная бледность сменилась лихорадочным румянцем, а туман в глазах рассеялся.

- Спасибо тебе…

- Тихо, лапушка. Должна будешь…

- Буду. Но все равно спасибо. А как ты незаметно на кухню прошла? Если бы тебя поймали…

- Черт с ним. Как ты себя чувствуешь? Холодно?

Криста пожала плечами.

Если бы только до склада добраться без происшествий, можно было бы стянуть пару одеял… если, конечно, у них есть лишние одеяла – набор рекрутов шел активнее, чем думали чинуши в центре города.

Криста дотронулась до плеча Имир.

- Что?

Девочка еще больше раскраснелась:

- Я говорю… может… ты останешься?.. Если хочешь, конечно… Вдвоём будет теплее.

Имир, помедлив, решительно забралась под одеяло.

Криста мягкая во всем – в словах, в заботе, в своих замечаниях к ругани Имир или ее поведению. У Кристы мягкие руки. Мягкие бедра. Мягкая грудь.

Имир прижалась теснее.

- Тепло?..

- Ага…

«Усни же…»

Вскоре она затихла, а Имир не могла уснуть – смутное беспокойство в груди не давало сну никаких шансов.

Криста лежала в кольце ее рук – такая доверчивая, такая живая. Сердце Имир уже не билось – стрекотало.

«Может… сегодня?»

Имир поняла, чего ей так хочется. Она собирается сегодня, сейчас взять плату с Кристы. Она поймет.

Имир тихо вздохнула.

Никто не заметит – все же спят. Да и темно.

Имир аккуратно, чтобы не разбудить, встала с кровати. В серой тьме она разглядывала личико девочки и задержалась на губах.

«Трусиха ты Имир. Трусло!»

Криста должна заплатить. Заплатить за все то, что Имир сделала для нее. Эта девчонка ее единственный шанс на жизнь за пределами стен. Она заплатит.

Сегодня.

Никто и не заметит.

Имир наклонилась, коснувшись её губ. Лишь на несколько мгновений.

Вкус лимона, мяты и меда…

Ну, что же… Может, Имир и дорого взяла. Но будет платить за это всю свою жизнь. Скорее всего, короткую.

Криста хотела сказать Имир, чтобы та не уходила. Хотела притянуть к себе, но слабые пальцы не слушались. И всё же она была счастлива почувствовать губы Имир – сухие и горячие.

Возможно, когда-нибудь Имир рискнет взять с нее всю плату за такую трогательную внимательную заботу. И Кристе снилось, с какой радостью она отплатит.

Конец